Например, представления австралийских аборигенов о смерти, ее причинах и судьбе человека ведут свое происхождение из снов, тогда как у сенои считается, что сны о смерти могут придавать спящему новую позитивную силу. Согласно разным религиозным традициям, и в частности западным, спящий в своих сновидениях выходит за пределы физического тела и отправляется в путешествие в потусторонний мир, где получает знания или магическую силу.

Сны о смерти часто появляются в результате сильного стресса, причиной которого могут быть взаимоотношения, учеба, неприятности на работе или действительное приближение смерти. Сновидения о смерти также могут быть вызваны продолжительной болезнью или смертью близкого, до или после которой кто-нибудь из членов семьи часто видит умершего во сне. В числе наиболее влиятельных традиций, в рамках которых изучались сновидения о смерти – аналитическая психология Карла Юнга, согласно которой сны о смерти должны быть связаны с универсальным представлением о личностной трансформации, когда происходит «умирание» старого Я для того, чтобы возродиться новому Я, Психотерапевт юнгианской школы Мария-Луиза фон Франц утверждает, что появление в сновидениях умирающих может быть интерпретировано как подготовка сознания к глубокому преобразованию и продолжению жизни после смерти.

Исследования, посвященные интерпретации и классификации сновидений с мотивом смерти, включают работы Эдгара Херцога, Хендрики Ванде Кемп и Энн Фарадей. В книге «Душа и смерть» Херцог предпринимает попытку установить связи между сновидениями и древними мифами и анализирует пять типов или комбинаций снов о смерти: подавление смерти, что является показателем отказа встретить ситуацию мерти без страха; убивание – ритуал, во время которого убивающий примиряется со смертью; архаические воплощения демона смерти с мифологическими компонентами сновидения; страна смерти, в которой древние мифы связаны с любовью, рождением детей, рождением и возрождением; и сны о смерти как отражение процесса развития, в которых встреча со смертью отражает развитие и достижение личностной зрелости или содействует этим процессам.

В своей классификации снов Хендрика Ванде Кемн выделяет следующие типы сновидений: телепатические, в которых умирающий является друзьям и родственникам; предупреждающие, в которых умирающий человек появляется во сне с теми, кто уже умер, чтобы оповестить спящего о близкой смерти; гипермнестические, в которых мертвые сообщают сновидцу то, что он не запомнил во время бодрствования; пред сказателъные, в которых сам сновидец сообщает время своей смерти; архетипические, в которых смерть появляется в символической форме; сны-откровения, в которых мертвые снова появляются в сновидении, чтобы сообщить религиозную или философскую истину, которую они обещали открыть живущим.

В книге «Игра сновидений» Энн Фарадей говорит о том, что сновидения о смерти могут считаться метафорами, выражающими через смерть тех или иных лиц, что чувство человека к определенным людям или вещам или одна из сторон собственной личности сновидца мертвы; напоминаниями, в которых появление умерших напоминает о том, что необходимо разрешить; или символами, которые, возникая в сновидении, являются подателями необходимости выйти за пределы своего старого «Я».

По материалам Энциклопедии сновидений Джеймса Р. Льюиса